據《閩都別記》記載，陳靖姑生于唐天祐二年，福州倉山下渡人，父陳昌為戶部郎中，母葛氏。出生時“景云覆室，紫氣盈庭”，被視為吉兆。另一說載于《三教源流授神大全》，稱其為觀音菩薩指血所化，降生為陳家女，名“陳十四”。
陳靖姑13歲赴閭山拜許遜（許真君）為師，潛心學法三載，精通諸般法術，但是因未婚，則未學救產之術。
學成之際，其師許真君看出她二十四歲時將有一場大難，特意叮囑她屆時切勿動用法器。然而，陳靖姑心系百姓，歸鄉后便以所學法術開始為民除害。
據《閩都別記》等典籍記載，古田臨水洞白蛇精盤踞，危害鄉里，蛇精常吐疫氣，食人作惡，鄉民苦不堪言，甚至被迫立廟獻祭。
白蛇精能隱形潛入閩王宮殿，施法迷倒真正的王后陳金鳳并將其擄走，自己則幻化成王后的模樣，日夜陪伴在閩王左右，不僅迷惑君王，還將三十六名宮娥禁于冷宮。閩王深受其害而不自知，直到發現異常才請陳靖姑前來除妖。
蛇精十分狡詐，為除掉陳靖姑，它假裝患上心痛病，并向閩王讒言，稱需用陳靖姑之心作藥引才能治病。陳靖姑將計就計，應召入宮。在閩王面前，她左手捧起一碗清水，念動真言，隨即噴向假王后。法水如醍醐灌頂，蛇精被破去妖法，無處遁形，當場在床上翻滾現出白蛇原形。陳靖姑眼明手快，立刻揮動寶劍，將白蛇斬為三段。
為防止蛇精復活繼續為害，陳靖姑施展大法力，將其尸身分鎖于三處不同的地方：蛇頭被鎖在福州白龍江的龍潭壑，蛇身被鎮壓在開元寺的鐵佛殿井中，而蛇尾則被壓在七星井內。此舉徹底消除了蛇患，百姓得以安居樂業。閩王為了表彰陳靖姑的莫大功德，敕封她為“臨水夫人”。
陳靖姑在24歲時，為斬除蛇精，解救福州大旱，不顧身懷六甲和個人安危，毅然脫胎祈雨。雖然成功降下甘霖，但身體虛弱的她卻遭白蛇鬼魂及其同伙長坑鬼暗算，最終難產而逝。遇難時，曾有三只鴨子銜席助其浮水，因此在后世祭祀陳靖姑的活動中，常用雞而不用鴨子作為供品，而修習閭山法者也不吃鴨肉。
陳靖姑臨終前發誓“不救世人產難，不神也”，死后英靈復返閭山補學護胎之術。并立誓要救助世間難產婦女，保護幼童。正因為她生前的英勇和死后的靈驗，以及她對自己使命的延伸，陳靖姑逐漸從一位斬妖英雄演變為尊崇的“婦幼保護神”。其羽化后屢顯靈異，如《湖海新聞夷堅續志》載其顯靈助徐清叟兒媳產蛇妖，被尊為“救產護胎之神”。
宋代起受官方敕封，如“崇福昭惠慈濟夫人”，明清加封“順天圣母”。
祖廟古田臨水宮至今香火鼎盛，其信俗也在2008年被列為國家級非物質文化遺產。其故事被改編為戲劇、影視作品。
現今臨水宮全球分廟超4000座，信眾逾8000萬，尤以福建、臺灣及東南亞為盛。
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